Каждый врач в своей практике либо в своем окружении сталкивается со случаями снижения интеллекта в позднем возрасте. Нередко это снижение достигает уровня деменции, когда из-за стойких нарушений памяти и мышления человек не может жить самостоятельно. Вопреки распространенным представлениям болезнь Альцгеймера (а не атеро­склероз сосудов головного мозга) является основной причиной демен­ции позднего возраста.

Больную К. доставила в клинику дочь, которая уже была не в состоянии обеспечить уход за своей матерью, чье поведение становилось все более нелепым и требовало постоянного присутствия дома кого-либо из родных. Все началось около 4 лет назад, когда К было 67 лет. Она стала забывчивой, иногда не могла найти свои вещи, начала испытывать трудности в приготовлении пищи, а однажды не сумела найти дорогу домой, находясь от него лишь в нескольких кварталах. Постепенно и неуклонно нарастали нарушения памяти и интеллек­та: ее уже нельзя быго одну выпустить из дома, нельзя быт доверить приготовление пищи, она забывала выключить газ, не помнила, что делала 10 минут назад. В течение последнего года мать перестала узнавать своих родных, стала неряшливой и неопрятной. Жизнь семьи превратилась в кошмар.

В начале заболевания дочь считала, что мама в ее возрасте имеет полное право на забывчивость, и особенно не волновалась. Однако с течением времени пришло понимание того, что у мамы не просто возрастные изменения психики, а неуклонно прогрессирующая болезнь, разрушающая ее как личность. Участко­вый терапевт поставил диагноз "атеросклеротическая энцефалопатия " и назначил соответствующее лечение. Однако все препараты, даже самые дефи­цитные и дорогие, не дали каких-либо заметных результатов.

Такова типичная история человека, страдающего болезнью Альцгеймера. Это заболевание стало широко известно и 80-х годах, когда во многих странах осознали реальные масштабы проблемы деменции позднего возраста. Многочисленные исследования подтвердили, что в большинстве случаев этого заболевания нейроморфологически выявляются изменения, описанные в 1907 г. баварским психиатром А. Альцгеймером. Его именем и было названо заболевание, приводящее к прогрессирую­щей необратимой деменции вследствие атрофического процесса в головном мозге. Долгое время считалось, что болезнь Альцгеймера ограничена лишь пресенильными (начинающимися до 60 лет) вариан­тами злокачественной деменции, а случаи деменции с началом в более позднем возрасте относили к так называемому "сенильному слабоу­мию". Однако нейроморфологические исследования последних деся­тилетий убедительно показали единство патоморфологической карти­ны при сенильной деменции и ранней форме болезни Альцгеймера. В настоящее время во всех современных классификациях психических расстройств выделяют два клинических варианта одного и того же процесса — болезнь Альцгеймера с ранним (до 65 лет) и поздним (после 65 лет) возрастом начала заболевания. Эпидемиологические исследова­ния свидетельствуют о том, что свыше 50% деменции позднего возраста обусловлены болезнью Альцгеймера. Цереброваскулярная патология в структуре деменции позднего возраста составляет лишь около 15—20%. Показано, что развитие сосудистой деменции обусловлено гибелью в результате инфарктов мозга около 60 мл мозговой ткани с поражением мозолистого тела, височных и затылочных долей коры. Сосудистая деменция не может развиться в результате лишь снижения притока крови к коре головного мозга. Поэтому атеросклероз и деменция не всегда находятся в причинно-следственных отношениях. Примерно 20% случаев деменции позднего возраста — сочетание сосудистого поражения мозга и атрофического процесса альцгеймеровского типа. В настоящее время в США около 4 млн людей страдают болезнью Альцгеймера. Это заболевание поражает каждого двенадцатого человека в возрасте после 65 лет и каждого третьего — после 80 лет. По мере старения населения развитых стран количество больных увеличивается. Ожидается, что к 2000 г. рост случаев деменции у лиц в возрасте свыше 65 лет составит в развитых странах 54%, а в развивающихся — 123%! К середине следующего века только в США будет проживать около 14 млн. чел. с болезнью Альцгеймера. Если учесть, что каждый случай деменции серьезно осложняет обстановку в семье больного, то масштабы пробле­мы трудно переоценить. Болезнь Альцгеймера становится все более актуальной темой не только в научных публикациях, но и в средствах массовой информации. Недавнее обращение бывшего президента США Рональда Рейгана к американскому народу в связи с установлением ему диагноза болезни Альцгеймера еще более способствовало осознанию актуальности и масштабов проблемы. Во многих странах активно действуют общества Альцгеймера, которые ставят своей задачей улучшение помощи больным и их семьям. Международная организация болезни Альцгеймера (Alzheimer’s Disease International) на своей конфе­ренции в Эдинбурге совместно с Всемирной Организацией Здравоохра­нения провели 21 сентября 1994 г. первый Всемирный День Альцгеймера, который отныне будет проводиться ежегодно с целью привлечения внимания к этой проблеме.